Tombé dans l’oubli, le domaine royal de Château Gaillard, niché dans son écrin de pierre et de forêt, s’étale sur 15 hectares en plein cœur de la ville d’Amboise. Ce petit palais italien entouré des premiers jardins de la Renaissance française a été redécouvert et ouvre pour la première fois ses portes au public.
L’histoire de Château Gaillard est liée à celle du roi Charles VIII. L’époux d’Anne de Bretagne, épris de conquête, mène la première campagne d’Italie en 1496 à la tête de 30 000 chevaliers. Subjugué par le quattrocento, les cités italiennes et par tant de beautés nouvelles, il en revient avec 22 artistes pour y fonder chez lui, à Amboise, la Renaissance française. Il est notamment accompagné d’un moine jardinier botaniste, dom Pacello de Marcoliano, considéré comme « le plus grand jardinier de l’Europe ». Il va réaliser pour lui son rêve de paradis terrestre dans le vallon de Château Gaillard.
Dom Pacello acclimate pour la première fois en France des orangers à Château Gaillard. Il bâtit la première orangerie Limonaia et crée les caisses à orangers. Véritable laboratoire expérimental à ciel ouvert, les « Jardins du Roy » sont nés. Les 7 sentiers du paradis font découvrir le parc et la forêt en coteau où l’on croise des biches et des oiseaux migrateurs de Loire. Dom Pacello y crée aussi une prune française célèbre, la Reine Claude, qu’il dédia et offrit à Claude de France, épouse de François Ier. Il innove avec ses techniques curieuses et originales. Ses « paquets » s’ornementent de minéraux colorés, ses allées de bordures de petits houx, ses arbres fruitiers se taillent en forme, ses alignements d’orangers tracent la perspective.
François Ier offre Château Gaillard à perpétuité à « son cher et bien aimé Pacello » contre un bouquet de fleurs d’orangers annuel : rarissime don royal à un serviteur. Arrivé à 50 ans, il meurt à 87 ans après avoir été l’architecte de jardins royaux de 3 rois de France, Charles VIII, Louis XII et François Ier.
En sus des jardins, le visiteur est également invité à découvrir le château luxueusement meublé d’époque, témoignage de l’art de vivre au XVIe siècle. Ses baies ouvragées de double meneaux ornées de 8 000 vitraux et 36 médaillons polychromes réalisés dans la pure tradition des maîtres verriers du XVIesiècle soufflés à la bouche de St Just, content l’histoire du château. Théâtre de nombreux faits historiques comme la lune de miel de Marie Stuart, les conciliabules de Catherine de Médicis pour déjouer la conjuration d’Amboise, Château Gaillard raconte la vie de la ville royale d’Amboise côté jardins… du Roy.
Après cinq années de restauration, Château Gaillard et ses jardins du Roy revivent et offrent un voyage initiatique dans le Paradis perdu de la Renaissance italo-française. Devenu un conservatoire de ces fruits millénaires, le domaine expose 160 orangers et citronniers issus de 60 variétés insolites.
