Nichée dans un méandre de la Loire, la commune de Saint-Benoît-sur-Loire abrite l’un des plus beaux joyaux de l’architecture romane : une basilique des XIe et XIIe siècles dont la tour-porche, ornée de douze chapiteaux historiés, le portail monumental et la nef constituent les éléments les plus remarquables.
Fondée vers 650 sur les terres d’une ancienne villa gallo-romain, l’abbaye de Fleury abrite depuis 672 les reliques de Saint Benoît, fondateur du monachisme occidental et saint patron de l’Europe. Au cours du VIIIe siècle, le patronage du Prince des Apôtres est abandonné pour celui de Saint Benoît. Cet événement est à l’origine de la rapide extension, de la prospérité et du rayonnement de l’abbaye qui devient Saint-Benoît de Fleury, tandis que le village prit plus tard celui de Saint-Benoît-sur-Loire.
Au IXe siècle, après l’épreuve des invasions normandes qui pillent et détruisent le monastère, l’abbaye de Fleury va refleurir à nouveau. Les Xe et XIe siècles sont la grande époque du rayonnement spirituel, intellectuel et artistique de Fleury. La construction de Fleury s’achève probablement en 1218.
Quelques siècles plus tard, la guerre de Cent Ans et les Guerres de Religions ruinent le monastère et perturbent la vie régulière, les effectifs de la communauté s’effondrent. La Révolution française finira de disperser la communauté de l’Abbaye de fleury. Mais en 1944, une communauté d’une quarantaine de moines se réinstalle dans les lieux et entreprend la reconstruction du monastère. Une communauté de trente-trois moines y vit aujourd’hui sous la direction du Père Abbé Etienne Ricaud.
En 1947, le quatorzième centenaire de la mort de Saint Benoît a valu à l’abbatiale d’être élevée au statut de basilique. Le visiteur est invité à admirer les fabuleux chapiteaux historiés présents dans la tour-porche, la nef et le chœur ; le magnifique dallage qui s’étend autour de l’autel ainsi que la crypte où reposent les reliques du saint patron. A ne pas manquer, le portail nord et son monumental linteau sculpté en haut relief.
